À Paris se trouve un lieu hors du temps, à quelques mètres sous les pieds de millions d’habitants. Tel un témoin d’événements passés, l’ossuaire des catacombes de la capitale française est un site à visiter sans plus attendre. La définition littéraire du mot « ossuaire » désigne un amas d’ossements, une excavation où sont entreposés des ossements humains. Et les catacombes de Paris illustrent parfaitement cette définition.
Qu’est-ce que l’ossuaire des catacombes ?
Les catacombes de Paris forment l’un des plus grands ossuaires du monde. On y dénombre entre six et huit millions de restes d’ossements. Le terme « ossuaire » désigne en réalité les catacombes de la ville, où sont entreposés les os. À l’origine, il s’agissait d’anciennes carrières souterraines, qui ont été transformées il y a quelques siècles en un immense tombeau. Aujourd’hui, il est ouvert aux visiteurs.
Un site bâti sur d’anciennes galeries
À une vingtaine de mètres sous la surface, l’ossuaire des catacombes rassemble les ossements de plusieurs millions d’habitants de la capitale française. Ils ont été transférés dans ces lieux sombres aux alentours de la fin du XVIIIe siècle, et jusqu’au milieu du XIXe siècle. Les causes du transfert des défunts des cimetières qu’ils occupaient sont la maladie et le manque de place. L’insalubrité entraînée par les corps causait du tort aux vivants. Ainsi, le premier cimetière à avoir été vidé de ses défunts occupants est le cimetière des Innocents qui se situe dans le quartier des Halles. Ce transfert date de 1785.
Véritable labyrinthe dans les souterrains de Paris, les catacombes forment aujourd’hui des galeries qu’il est possible de visiter. Les visiteurs parcourent un ensemble de galeries et un enchevêtrement de couloirs sombres et étroits. Ils y découvrent une forme de mise en scène de la mort. Des ossements sont disposés de manière à créer un décor macabre. À Paris se trouvent plusieurs autres ossuaires souterrains, qui ne sont pas accessibles du public. À ce jour, ces zones restent méconnues et mystérieuses.
La visite de l’ossuaire des catacombes
On entre dans l’ossuaire des catacombes par le biais d’une porte métallique, qui comprend deux piliers décorés. Ils présentent des motifs géométriques de couleur blanche, inscrits sur un fond d’un noir intense. C’est ici que l’on trouve le premier message.
Oserez-vous visiter l’ossuaire ?
À l’entrée de l’ossuaire, les visiteurs peuvent lire « Arrête, ici c’est l’empire de la mort ». Un message qui ne manque pas de faire courir des frissons dans le dos des curieux. Cet alexandrin précède une assez longue série de poèmes, de mises en garde, de textes religieux ou profanes ainsi que de sentences. Le parcours est ainsi jonché de messages qui amènent les visiteurs à méditer sur leur présence dans ces lieux sinistres.
L’ossuaire des catacombes est un site original, qui invite à se lancer dans un voyage dans le temps. Le parcours des visiteurs retranscrit avec émotion l’histoire des habitants de la ville de Paris. Dans l’ossuaire se mêle donc l’histoire de la ville et l’évolution géologique du site. Une mer tropicale occupait l’emplacement de Paris il y a encore quarante-cinq millions d’années. Des dizaines de mètres de sédiments se sont installés dans les fonds marins. Au fil des siècles, ils se sont transformés en fonds calcaires. Aujourd’hui, lors de la visite de l’ossuaire des catacombes, il est possible de les observer. La partie des catacombes ouverte au public reste néanmoins très peu étendue. Elle ne couvre que 0,5 % de la superficie totale des galeries.
Plusieurs éléments importants dans l’ossuaire des catacombes
L’ossuaire des catacombes de Paris abrite la fontaine de Samaritaine, qui fut réalisée en 1810 dans le but de récolter l’eau de la nappe phréatique. Des ouvriers l’ont découverte lors de travaux d’aménagement. Cette fontaine fait une référence directe à l’épisode du Christ au puits de Jacob, avec la Samaritaine. Une inscription accompagne l’édifice. Elle porte également le nom de « source de Léthé » qui fait référence à un fleuve mythologique.
Un peu plus loin se trouve un autel, servant à célébrer l’office des morts dans la crypte de sacellum. Les visiteurs pourront découvrir le « sarcophage du lacrymatoire » ou le « tombeau de Gilbert ». Ils passeront aussi près de la pierre tombale de Françoise Gellain. Et non loin de la sortie, ils trouveront la « rotonde des tibias » aussi appelée la « crypte de la Passion » qui comprend des structures d’ossements étranges. L’ossuaire des catacombes est loin de vous avoir livré tous ses secrets.
L’ossuaire des catacombes en quelques chiffres
L’ossuaire des catacombes se situe à 20 mètres en dessous de la surface, ce qui correspond à la hauteur d’un immeuble comprenant 5 étages. Pour accéder à ce site, il faut donc s’enfoncer dans les entrailles de la ville. Pour cela, les visiteurs doivent descendre 130 marches à l’entrée de l’ossuaire, et 83 autres à la sortie. La visite dure en moyenne 45 minutes, durant laquelle les visiteurs parcourent 2 kilomètres à travers les couloirs sinistres des catacombes. Ces dernières présentent une température constante, qui est relativement fraîche puisqu’elle est de 14 °C. Au total, la superficie de l’ossuaire couvre 11 000 mètres carrés. Chaque galerie mesurant 800 mètres de longueur. Enfin, chaque année, un demi-million de personnes descendent dans les catacombes pour vivre une visite hors norme et hors du temps.
L’ossuaire des catacombes de Paris est un lieu de visite insolite, curieux et impressionnant. C’est une visite inédite, qui permet de voir la ville de Paris et son histoire sous un jour nouveau. Dans le monde, il existe peu de sites similaires, ce qui en fait une visite très intéressante.